く笑いなが

リカが生まれた頃のことかもしれない。漆黒の瞳を持つ「呪われた子」を生み、一族から白い目を向けられていたことを、ユールベルも何となく覚えている。そして、そんな彼高壓通渠女を救ったのが、サイファということなのだろう。
「私も……ジョシュに返していけたらいいんだけど……」
「その気持ちを、ずっと持ち続けていれば大丈夫よ」
　レイチェルは優しい声で言う。しかし、ユールベルは顔を曇らせた。
「自信がないの」
「えっ？」
「私には愛情を返せる自信がない」
　鏡越しに、レイチェルは蒼い瞳をぱちくりさせ、不思議そうな顔で小首を傾げた。
　ユールベルは頭の中を探りながら言葉を紡いでいく。
「いつも私のことを大切にしてくれて、とても高壓通渠感謝しているけれど、ジョシュを愛しているのかはわからない……愛するということ自体がよくわからないの……彼に愛されているかどうかさえ……」
　心の隅に追いやっていた漠然とした不安。しかし、それを言葉にするにつれ、とんでもなくひどいことだと気付かされる。こんな気持ちで結婚するなど彼に失礼だろう。けれど、ここまできてすればいいのか着地点が見つからない。考えているうちに、頭がぐらぐらして少し気持ち悪くなってきた。
「難しく考えることはないんじゃないかしら」
　ユールベルの気持ちを知ってか知らずか、レイチェルはさらり高壓通渠と言う。僅かに眉を寄せて視線を上げると、鏡の向こうで、彼女は慈しむように微笑んでいた。
「おかえり、ただいま、ありがとう――そんなささやかな思いやりと感謝の積み重ねが、愛情